Dicen que a la lectura sólo hay que
dedicarle los ratos perdidos, que se pierde vida mientras se lee. Lo cierto es
que, agradable pasatiempo para
muchos, obligación para otros, leer
es un beneficioso ejercicio mental. Rendir culto al cuerpo está en boga, pero
¿y dedicar tiempo al cultivo de la mente? “Al igual que nos cuidamos y vamos
cada vez más al gimnasio, deberíamos dedicar media hora diaria
a la lectura”, sostiene el escritor catalán Emili Teixidor, autor de La lectura y la vida (Columna) y de la exitosa
novela que inspiró la película Pa negre.
Favorecer la concentración y la empatía, prevenir la degeneración cognitiva y
hasta predecir el éxito profesional son sólo algunos de los beneficios
encubiertos de la lectura. Sin contar que “el acto de leer forma parte del acto
de vivir”, dice el ex ministro Ángel Gabilondo, catedrático de Filosofía en la
Universidad Autónoma de Madrid y autor del reciente ensayo Darse a la lectura (RBA). Para Gabilondo, la
lectura “crea, recrea y transforma. Una buena selección de libros es como una
buena selección de alimentos: nutre”.
De la lectura de los primeros jeroglíficos esculpidos en piedra a la de la
tinta de los pergaminos, o a la lectura digital, el
hábito lector ha discurrido de la mano de la historia de la humanidad. Si la
invención de la escritura supuso la separación de la prehistoria de la
historia, la lectura descodificó los hechos que acontecían en cada época. Los
primeros que leyeron con avidez fueron los griegos, aunque fuesen sus esclavos
quienes narraban en voz alta los textos a sus amos. Siglos más tarde, la
lectura se volvió una actividad silenciosa
y personal, se comenzó a leer hacia el interior del alma. “Los
grecolatinos vinculaban la lectura a la lista de actividades que había que
hacer cada día”, sostiene Gabilondo. “Convirtieron el pasatiempo en un
ejercicio: el sano ejercicio de leer”. Fueron los romanos quienes acuñaron el
“nulla dies sine linea” (ni un día sin [leer] una línea).
¿Por qué es tan saludable? “La lectura es el único instrumento que tiene el
cerebro para progresar –considera Emili Teixidor–, nos da el alimento que hace
vivir al cerebro”. Ejercitar la mente mediante la lectura favorece la concentración. A pesar de
que, tras su aprendizaje, la lectura parece un proceso que ocurre de forma
innata en nuestra mente, leer es una actividad antinatural. El humano lector
surgió de su constante lucha contra la distracción, porque el estado natural
del cerebro tiende a despistarse ante cualquier nuevo estímulo. No estar
alerta, según la psicología evolutiva, podía costar la vida de nuestros ancestros:
si un cazador no atendía a los estímulos que lo rodeaban era devorado o moría
de hambre por no saber localizar las fuentes de alimentos. Por ello, permanecer
inmóvil concentrado en un proceso como la lectura es antinatural.
Según Vaughan Bell, polifacético psicólogo
e investigador del King’s College de Londres, “la capacidad de concentrarse en
una sola tarea sin interrupciones representa una anomalía en la historia de
nuestro desarrollo psicológico”. Y aunque antes de la lectura cazadores y artesanos
habían cultivado su capacidad de atención, lo cierto es que sólo la actividad
lectora exige “la concentración profunda al combinar el desciframiento del
texto y la interpretación de su significado”, dice el pensador Nicholas Carr en
su libro Superficiales (Taurus). Aunque la lectura sea un
proceso forzado, la mente recrea cada palabra activando numerosas vibraciones
intelectuales.
En este preciso instante, mientras usted lee este texto, el hemisferio izquierdo de su
cerebro está trabajando a alta velocidad para activar diferentes áreas. Sus
ojos recorren el texto buscando reconocer la forma de cada letra, y su corteza
inferotemporal, área del cerebro especializada en detectar palabras escritas,
se activa, transmitiendo la información hacia otras regiones cerebrales. Su
cerebro repetirá constantemente este complejo proceso mientras usted siga
leyendo el texto.
La actividad de leer, que el cerebro lleva a cabo con tanta naturalidad, tiene
repercusiones en el desarrollo intelectual. “La capacidad lectora modifica el
cerebro”, afirma el neurólogo Stanislas Dehaene, catedrático de Psicología
Cognitiva Experimental del Collège de France en su libro Les neurones de la lecture (Odile Jacob). Es así:
hay más materia gris en la cabeza de una persona lectora y más neuronas en los
cerebros que leen. El neurocientífico Alexandre Castro-Caldas y su equipo de la
Universidad Católica Portuguesa lo demostraron en uno de sus estudios, junto a
otro curioso dato: comparando los cerebros de personas analfabetas con los de lectores,
se verificó que los analfabetos oyen peor.
“Hay que leer con intensidad, despacio, con cuidado, viviendo la vida de las
palabras”, dice Gabilondo. Al cobrar vida cada palabra, la imaginación echa a
volar. El poder de la mente es tan fuerte que recrea lo imaginado, activando
las mismas áreas cerebrales que se accionarían si se ejecutara la acción en la
realidad. Lo demuestra un estudio de la Universidad de Washington a cargo de la
psicóloga Nicole K. Speer. En un artículo publicado en la revista Psychological Science en el 2009, Speer afirma:
“Los lectores simulan mentalmente cada nueva situación que se encuentran en una
narración. Los detalles de las acciones registrados en el texto se integran en
el conocimiento personal de las experiencias pasadas”.
Además de alimentar la imaginación y
favorecer la concentración, la lectura ayuda a mejorar algunas habilidades
sociales, como la empatía. Un ávido lector rápido aprende a identificarse con
los personajes de las historias
que lee y, como bien sostiene Emili Teixidor, “está más dispuesto a abrirse a
otras vidas”. El psicólogo Raymond Mar y su equipo de la Universidad de Toronto
probaron en el 2006 que las personas que consumen novelas son más empáticas
respecto a los lectores de libros especializados o los no lectores. Al medir
las habilidades sociales y el modo de interactuar de los dos tipos de lectores,
los lectores de géneros literarios resultaron tener una mayor facilidad para
ponerse en la piel del otro.
Pero no sólo es más empático quien lee, sino también mejor orador. Como dijo Cicerón,
“a hablar no se aprende hablando, sino leyendo”. Lejos de la imagen solitaria e
introvertida con la que se identifica al lector, lo cierto es que las personas
lectoras desarrollan más sus habilidades comunicativas. “Al enriquecer el
vocabulario y mejorar la sintaxis y la gramática; aprendemos a hablar adecuada
y justamente”, sostiene Gabilondo. Hacer un correcto uso del lenguaje está bien
valorado socialmente, por ello, quienes nutren su dialéctica mediante el hábito
lector son percibidos por los otros como personas con gran capacidad de
liderazgo. Son más apreciados profesionalmente. Según un estudio de la
Universidad de Oxford, la lectura por placer predice el éxito profesional. Quien fue un
ávido lector en su adolescencia tiene más posibilidades de triunfar en su
madurez. Durante más de dos décadas, el equipo de investigación del psicólogo
Mark Taylor analizó los hábitos y actividades de casi 20.000 jóvenes con ánimo
de conocer qué actividades predecían el éxito profesional al cumplir 30.
Ninguna práctica extracurricular –como hacer deporte o ir al cine–, evaluadas
junto a la lectura, lograron tener un impacto significativo en el éxito
profesional. Sólo la lectura. Las mujeres que a los 16 años leían libros por puro
placer tenían el 39% de probabilidades de alcanzar un puesto de gerencia frente
al 25% de las mujeres no lectoras. Para los hombres, que suelen tener más
posibilidades de llegar a altos puestos directivos, la cifra pasaba de un 48%
entre quienes no leían a los 16 años, a un 58% entre los que sí lo hacían.
Claro que también hay que leer en la madurez y en la vejez. El ejercicio de
leer cobra sentido al final de nuestras vidas. Neurólogos y psicólogos
recomiendan “la lectura como método preventivo del alzheimer u otras enfermedades
neurodegenerativas”, señala el doctor Pablo Martínez-Lage, coordinador del
grupo de estudio de conductas y demencias de la Sociedad Española de
Neurología. Cuando una persona comienza a padecer síntomas de demencia y a
perder autonomía, influyen dos factores: las lesiones que ha producido la
enfermedad y la pérdida de la capacidad de compensar. Compensar es poner a
funcionar áreas del cerebro que antes no funcionaban, poner en marcha la
reserva cognitiva, es decir, la capacidad intelectual acumulada a lo largo de
su vida mediante conocimientos y actividades intelectuales. Para disponer de
una buena reserva cognitiva es importante tener una vida intelectualmente
activa. “Quienes se mantienen mentalmente en forma a lo largo de su vida,
corren menos riesgo de padecer alzheimer, parkinson o enfermedades
cardiovasculares”, concluye Martínez-Lage.
Los beneficios de la lectura no son únicamente personales. “Leer no sólo afecta
a la cultura social, sino también a la economía y al comercio de un pueblo”,
sostiene Emili Teixidor. Para el escritor, la lectura ayuda a exportar cultura
fuera de nuestro país: “Ya que España no tiene petróleo, ¡tendrá que exportar
inteligencia!”. También cabe recordar que a lo largo de la historia la lectura
siempre fue uno de los vehículos de la democracia. “En países autoritarios la
lectura siempre estará perseguida por contribuir a desarrollar la libertad de expresión, la cultura
y la información”, afirma César Antonio Molina, ex ministro de Cultura y
director de la Casa del Lector. Leer siempre tuvo el poder de transformar la
sociedad, “y, si no, ¡fíjese en todos los que leyeron los evangelios!”,
sostiene Teixidor. El escritor recuerda una anécdota, “ahora en el quiosco
venden muy barato el Manifiesto Comunista de
Karl Marx, en mis tiempos de estudiante hubieran perseguido al quiosquero“.
Muchos libros fueron la clave del desarrollo de algunos acontecimientos
históricos y ahora, en momentos de incertidumbre y crisis, la lectura debería
adquirir protagonismo. No sólo como buena compañera de viaje para evadir y
serenar. “No hay que refugiarse en la lectura, sino emplear su capacidad de
modificar el estado de las cosas”, dice Gabilondo. Según el filósofo, hay que
utilizar el poder de la lectura para transformar la sociedad.
